顧名思義，所謂曬紅，是采用日光曬干，不用烘焙的紅茶，名為“曬紅”。
表面上看，包括滇紅在內(nèi)的現(xiàn)代紅茶工藝主要流程為萎凋、揉捻、發(fā)酵、烘干，而曬紅的工藝為萎凋、揉捻、發(fā)酵、曬干，除了曬干以外跟滇紅沒有什么區(qū)別，這會讓許多人誤以為，曬紅是滇紅的一種衍生工藝，是1939年云南制作出鳳慶滇紅后，現(xiàn)代紅茶工藝跟云南傳統(tǒng)曬青工藝結(jié)合的產(chǎn)物。但是深究云南制茶歷史，尤其是產(chǎn)于普洱市鎮(zhèn)沅縣振太鎮(zhèn)一帶的“太和甜茶”，我們會發(fā)現(xiàn)在現(xiàn)代制茶工藝傳入云南之前，云南主流的制茶工藝為曬青毛茶及其緊壓技術(shù)，但還存在許多旁枝末葉，比如竹筒茶、烤茶（如彝族的罐罐烤茶）、苦聰人的冷水泡茶等等。就拿熟茶來說，按照教科書的說法，是源自1973年到1975年的潑水渥堆試驗，但隨著考據(jù)研究的深入，近年來一些專家、學(xué)者與茶人指出，勐海一帶至少在民國年間就存在灑水工藝，做出來的茶帶有紅湯紅葉。
由此可見，在現(xiàn)代紅茶傳入云南之前，云南很可能存在類似于紅茶的工藝，我們將之命名為“云南傳統(tǒng)紅茶”，并根據(jù)其工藝的最大特性——是一種曬干的紅茶，能夠在一定期限內(nèi)達到越陳越香，將之稱為“曬紅”。如果，紅茶始祖“正山小種”是由綠茶與白茶工藝演變而來，比如萎凋就是白茶工藝，烘干是綠茶工藝，那么曬紅的工藝，就是由云南傳統(tǒng)曬青和白茶工藝演變而來。說曬青好理解，因為曬紅最后一道工序是陽光曬干，明顯就來自曬青。
一言以蔽之，曬紅是云南傳統(tǒng)紅茶，其歷史至少在百年以上，其工藝最開始是曬青與白茶工藝的融合衍變，而誕生的一個新茶類，其在現(xiàn)代紅茶傳入云南之后，汲取了滇紅的某些工藝特點，在普洱茶于當代復(fù)興之后，又汲取了后期陳化技術(shù)，從而形成了如今曬紅的工藝特點。
眾所周知，“紅茶”是一種全發(fā)酵茶，基本都有萎凋、揉捻、發(fā)酵、干燥四個典型環(huán)節(jié)。最后一個環(huán)節(jié)“干燥”，是將發(fā)酵好的茶坯采用高溫烘焙，迅速蒸發(fā)水分，以達到保質(zhì)干燥的過程。高溫能迅速鈍化酶的活性，停止發(fā)酵；蒸發(fā)水分、縮小體積、固定外形、保持干度以防霉變；散發(fā)大部分低沸點青草氣味，激化并保留高沸點芳香物質(zhì)，以獲得紅茶特有的甜香，也就是所謂的提香。這種干燥過程一般采用機器烘干或碳火烘焙完成。而“曬紅”的工藝是：萎凋、揉捻、發(fā)酵（偏重于有氧輕發(fā)酵）、曬干（日光干燥）。滇紅與曬紅在制作工藝上最大的不同就是干燥方式：滇紅在發(fā)酵后采用高溫烘干的方式干燥，并起到提香的作用。而曬紅采用普洱茶的陽光自然干燥，發(fā)酵比較偏重于有氧輕發(fā)酵，使其在發(fā)酵的同時伴隨著部分氧化作用，在發(fā)酵度方面低于主流紅茶，保留了部分活性物質(zhì)形成介于烏龍茶和主流紅茶之間的獨特風味。
這樣一來曬紅就兼具了紅茶與普洱茶的特點，其最大特點是苦澀不顯，香甜滑，回甘強，口感別具特色與風味，參照普洱茶的工藝，可壓制成餅或者磚，同時突破了傳統(tǒng)紅茶36個月保質(zhì)期的限制，是一種能夠長期存放，越陳越香的茶。（發(fā)酵后的古樹紅茶，散茶條索粗壯，類似于生茶）。當年新制的曬紅略帶淡淡的青澀味，花香自然幽雅，留杯不張揚，茶湯橘黃透亮，葉底黃褐鮮活，甜滑順口。陳放一年左右，青澀味漸去，帶甜味的花香更顯，湯色加深。存放三年后，香氣馥郁，湯色橙紅，此時茶黃素與茶紅素得到有效轉(zhuǎn)化，品飲效果非常不錯。
有一定年份的曬紅香氣陳中帶甜，湯色深紅，口感醇滑。從存放后口感變化上講：曬紅香是隔年香，具有類似普洱茶越陳越香的特點。剛加工完成的曬紅有青澀味，口感不是最佳，經(jīng)陳化后，香氣口感會有明顯的提升。存放幾年后，還會產(chǎn)生陳香，別具特色。
